Na mitologia, a esfinge era filha de Equidna, que tinha tronco de uma ninfa e calda de uma serpente no lugar dos membros e de Typhon (Tifão) que respirava fogo e tinha muitas cabeças venenosas. Ela tinha cabeça de mulher, corpo de uma leoa, cauda de serpente e asas de águia.Ela era um monstro gigante do mal que guardava os portões de Tebas.
O mito diz que ela prenderia qualquer um que passasse pelos portões e perguntaria-lhe o seguinte enigma:
"Que criatura pela manhã tem quatro pés, ao meio-dia tem dois, e à tarde tem três?"
Ela estrangulava (e comia) qualquer inábil a responder, daí a origem do nome esfinge, que deriva do grego sphingo, querendo dizer estrangular.
